Говоря о причинах детского аутизма, нельзя дать однозначного ответа. Прежде всего, следует сказать об «издержках цивилизации» - наблюдения показывают, что в слаборазвитых странах аутичных детей гораздо меньше.
см. Как проявляется аутизм
Разные специалисты выдвигают различные гипотезы – некоторые говорят о влиянии экологии, некоторые отводят главную роль в повышении частоты аутизма гормональным контрацептивам и избыточному количеству углеводов. Очевидно влияние вакцинации на рост аутизма – чрезмерная нагрузка на детский организм приводит к истощению не только иммунитета, но и эндокринной системы, и психики.
Исследования показывают, что среди родителей аутичных детей высок процент математиков и компьютерщиков. Будучи сами по себе социально активными и приспособленными, такие люди зачастую рождают малышей, изначально имеющих склонность к аутизму и нуждающихся в пристальном наблюдении психологов.
Кроме того, многие дети с ранних лет имеют доступ к компьютеру и телевизору – постоянно пребывание в виртуальном пространстве способно сформировать аутистические черты даже у здоровых детей.
Родовые травмы, вирусные инфекции могут приводить к различным поражениям головного мозга, что, в свою очередь, может стать причиной аутизма.
В настоящее время большинство авторов полагают, что ранний детский аутизм является следствием особой патологии, в основе которой лежит именно недостаточность центральной нервной системы. У детей с РАС признаки мозговой дисфункции наблюдаются чаще обычного, у них нередко проявляются и нарушения биохимического обмена. Эта недостаточность может быть вызвана широким кругом причин: генетической обусловленностью, хромосомными аномалиями (в частности, фрагильной Х-хромосомой), врожденными обменными нарушениями. Она может также оказаться результатом органического поражения центральной нервной системы в результате патологии беременности и родов, последствием нейроинфекции, рано начавшегося шизофренического процесса. Американский исследователь Э. Орниц (Е. Ornitz) выявил более 30 различных патогенных факторов, которые способны привести к формированию синдрома Каннера. Аутизм может проявиться вследствие самых разных заболеваний, например врожденной краснухи или туберозного склероза. Таким образом, специалисты указывают на полиэтиологию (множественность причин возникновения) синдрома раннего детского аутизма и его полинозологию (проявление в рамках разных патологий).
Безусловно, действие различных патологических агентов вносит индивидуальные черты в картину синдрома. В разных случаях аутизм может быть связан с нарушениями умственного развития различной степени, более или менее грубым недоразвитием речи; эмоциональные расстройства и проблемы общения могут иметь различные оттенки.
Заболеваемость аутизмом составляет 10 на 10000 населения, синдромом Аспергера 2 на 10000 населения. Мальчики заболевают чаще, чем девочки, в примерном соотношении 8:1. Дифференциальная диагностика аутизма и синдрома Аспергера в связи с некоторой социальной запущенностью, нарушением общения, ограниченными интересами, стереотипным поведением обычно проводится с такими психическими расстройствами, как обсессивно-компульсивные, шизоидные\шизотипические изменения личности, социальная фобия и шизофрения.